Por qué es importante el sueño: el desgaste emocional de la falta de sueño

Los psicólogos han sospechado durante mucho tiempo que dormir poco nos hace menos felices, más ansiosos y más propensos al estrés, e incluso puede aumentar el riesgo de padecer trastornos como la depresión. Estudios recientes han confirmado que estas sospechas eran correctas. Profundicemos en cómo la falta de sueño afecta su estado de ánimo y su salud mental.

Uno de los efectos más inmediatos de la privación del sueño es un cambio en el estado de ánimo, que suele ser negativo. Es probable que note que está más irritable, se frustra con mayor facilidad o se siente “decaído”, incluso después de una sola noche de sueño deficiente. En un metaanálisis publicado en 2023, investigadores de la University of Houston revisaron más de 150 estudios realizados a lo largo de 50 años y confirmaron que la privación del sueño reduce la resiliencia emocional, nos vuelve menos felices, aumenta la ansiedad y afecta la regulación emocional.¹

Incluso una pérdida leve de sueño, como acostarse una o dos horas más tarde o experimentar un descanso fragmentado durante una noche, puede tener efectos medibles en el estado de ánimo. A lo largo de todos los estudios, los participantes reportaron consistentemente niveles elevados de irritabilidad, tensión y preocupación tras noches de sueño deficiente. ¿Cómo puede una sola noche de sueño tener un impacto tan significativo? Según varios estudios de neuroimagen, la falta de sueño hace que los centros emocionales del cerebro sean más reactivos, mientras que el lóbulo frontal (responsable del control de los impulsos y la regulación emocional) se vuelve menos activo. En esencia, una noche de mal sueño puede provocar respuestas emocionales exageradas, como estallar con la pareja o perder la paciencia con los hijos ¡Ahora imagine cómo varias noches consecutivas de mal sueño podrían afectar sus emociones y su vida!

Existe un círculo vicioso entre el sueño y la salud mental, impulsado por la estrecha relación que existe entre ambos: Dormir mal puede causar o agravar problemas de salud mental, y los problemas de salud mental pueden alterar el sueño. Ya hemos visto el impacto de solo una noche de mal sueño; ahora veamos los efectos a largo plazo del sueño corto habitual. Un metaanálisis publicado recientemente, realizado por el Hospital Ningbo Medical Center LiHuiLi, la Universidad Normal de Henan y el Departamento de medicina interna del Segundo Hospital Popular de Liaocheng, revisó más de 50 estudios durante 25 años. Los investigadores concluyeron que las personas con insomnio tienen 10 veces más probabilidades de presentar depresión clínicamente significativa y 17 veces más probabilidades de tener ansiedad. Ese mismo análisis mostró que las personas con dificultades para dormir tienen el doble de probabilidades de desarrollar depresión en comparación con quienes duermen bien.² Por supuesto, la falta de sueño no es la única causa, pero es un factor importante.

¡La buena noticia es que mejorar su sueño puede mejorar su estado de ánimo! El análisis incluyó un hallazgo alentador: cuando las personas con problemas de sueño recibieron ayuda para mejorar la calidad de su sueño (como terapia para el insomnio o cambiar sus malos hábitos de sueño por mejores), sus síntomas de ansiedad y depresión disminuyeron significativamente. ¡Tratar los problemas de sueño puede ser una herramienta para mejorar la salud mental!

Cuando no descansamos lo suficiente, nos resulta difícil regular nuestras emociones. Puede que llore con más facilidad o se sienta desesperanzado ante desafíos que normalmente no le afectarían. Básicamente, dormir es nuestro tiempo de recuperación mental. Durante las fases de sueño profundo y REM, el cerebro procesa las experiencias afectivas y ayuda a restablecer el equilibrio emocional. Si ese proceso se interrumpe, perdemos una parte de nuestra capacidad natural para amortiguar nuestras emociones. Cuando no dormimos lo suficiente con frecuencia, somos menos efectivos para gestionar nuestro propio estrés y emociones.

No solo afecta cómo nos sentimos internamente, sino también cómo nos relacionamos con quienes nos rodean. Sin un sueño adecuado, nuestra capacidad de empatizar y ser pacientes se deteriora significativamente, lo que puede tensar nuestras relaciones.³ Las pequeñas molestias con una pareja, familiar o compañero pueden convertirse rápidamente en conflictos (¡imagine si ambas partes están privadas de sueño!). En un experimento reciente realizado en la University of California, Berkeley, los investigadores descubrieron que después de una sola noche sin dormir, los participantes tenían más dificultad para identificar las emociones de los demás y mostraban menor actividad en las regiones del cerebro asociadas con la empatía.³ Esto significa que, si no ha dormido lo suficiente, podría no darse cuenta de que su amigo está molesto o interpretar erróneamente un comentario neutral como un comentario despectivo; esto puede preparar el terreno para malentendidos y relaciones tensas.